В 4 утра 16 декабря 1944 г. передовые американские части на самом спокойном участке Западного фронта проснулись в холодном поту.
«Бегите, спасайтесь, немцы наступают!» - кричали им люди в форме армии США, несущиеся в тыл на американских джипах. «Кстати, этот мост при отступлении взрывать запрещено - приказ из штаба!»
Так впервые против англо-американцев было применено «секретное оружие фюрера» - диверсанты из отряда «Гриф». Недоброй памяти оберштурмбаннфюрер (подполковник) СС Отто Скорцени два месяца перед этим набирал англоговорящих солдат по всем частям вермахта. Американская разведка знала об этом, но решила, что речь идёт о переводчиках для работы с пленными...
С самого момента высадки в Нормандии летом 1944 г. союзники СССР по антигитлеровской коалиции США и Великобритания значительно превосходили немцев в количестве солдат и боевой техники. Перевес был столь велик, что штабисты союзников и думать забыли о том, что вермахт ещё способен к чему-то, кроме обороны и отступлений. А зря. 16 декабря нацисты на Западном фронте провели свою первую с 1940 г. стратегическую наступательную операцию. Правда, она же стала и последней.
Арденны - горно-лесной массив на границе Бельгии, Люксембурга и Германии, который до сих пор считается «лёгкими Европы». В 1944 г. дорог там было ещё меньше, чем сейчас, а естественных преград для наступления - ещё больше. Оборону союзников в Арденнах держали 4 американские дивизии (около 80 тыс. человек), две из которых не имели боевого опыта, а две ранее понесли большие потери и были отведены в «спокойный район» для восстановления сил. Им противостояли 20 дивизий вермахта и СС, в том числе 7 танковых, позже добавились ещё 7! В общей сложности немцы собрали 300 тыс. человек, более 1000 танков и штурмовых орудий.
Идея Гитлера, изначально отдававшая авантюрой, состояла в том, чтобы устроить союзникам кровопускание и тем самым заставить их сесть с немцами за стол переговоров. После этого, как он полагал, можно будет перебросить все силы на Восточный фронт и остановить наступление русских...
В первые дни немцы имели трёхкратное преимущество перед американцами. Из-за этого, а также из-за низкой облачности, приковавшей авиацию союзников к земле, нацистам сперва сопутствовал успех. Наступление оказалось настолько неожиданным, что новости о нём дошли до Дуайта Эйзенхауэра, верховного главнокомандующего экспедиционными силами в Европе, только к вечеру. В немецкий тыл потянулись колонны американских пленных.
Наступление гитлеровцев удалось остановить только через 10 дней, перебросив с других участков фронта 30 дивизий. 3 января союзники перешли в наступление и к 25 января вернули себе все территории, захваченные вермахтом в ходе «Вахты на Рейне» - так назвали свою операцию немцы. Обе стороны потеряли примерно по 100 тыс. человек, для войск США эта операция стала самой кровопролитной за всю войну.