Предназначена для поражения открытой и укрытой живой силы, небронированной техники и бронетранспортеров в районе сосредоточения, артиллерийских и минометных батарей, командных пунктов и других целей, решения других задач в различных условиях боевой обстановки.
Ставшая важным этапом в истории развития реактивной артиллерии, РСЗО БМ-21 «Град» разрабатывалась в инициативном порядке в тульском НИИ-147, созданном в июле 1945 г. для решения задач технологического обеспечения массового производства гильз обычных артиллерийских выстрелов. Разработанная НИИ-147 технология изготовления гильз посредством глубокой вытяжки обеспечивала и производство более толстостенных и прочных оболочек, которыми являются камеры сгорания двигателей реактивных снарядов. Поэтому у конструкторов НИИ-147 появилась возможность перейти от решения частной задачи — технологического обеспечения производства боеприпасов — к более сложной и комплексной — разработке реактивной системы залпового огня.
Постановлением Совета Министров от 28 марта 1963 г. реактивная система залпового огня БМ-21 «Град» была принята на вооружение, а в соответствии с Постановлением от 29 января 1964 г. № 98-32 передана в серийное производство. Фактически система стала поступать в войска только в следующем году, когда в Миассе было развернуто серийное производство шасси для БМ-21 — Урал-375Д. Калибр снаряда — 122 мм(в войсках называются карандашами). Количество снарядов для залпа: 40 штук. Максимальная дальность поражения цели до 40 км, минимальная — не более 1,6 км. Залп одной боевой машины обеспечивал площади поражения живой силы около 1000 м2, а небронированной техники — 840 м2. Время залпа 20 секунд. Скорость передвижения боевых машин 75—90 км/ч.
Масштабы производства БМ-21 впечатляют: только в СССР было изготовлено около 3 тысяч Градов и более 3 миллионов снарядов к ним! НВыпуск этой системы и ее модификаций был налажен также в Китае, Египте, Ираке, Иране, Румынии и ЮАР. В настоящее время БМ-21 находится на вооружении армий более чем 30 стран мира. В начале 1994 года в Вооруженных Силах Российской Федерации имелось 4500 РСЗО БМ-21. На данный момент выпущено порядка 8.5 тысяч РСЗО данного типа.
Боевое применение:
- Пограничный конфликт на острове Даманский — боевое крещение БМ-21 «Град». Применялись советскими войсками; - Афганская война (1979—1989) — применялись советскими войсками; - Карабахский конфликт — применялись Азербайджаном при обстреле населённых пунктов и инфраструктуры Нагорного Карабаха; - Первая Чеченская война — применялись российскими войсками. 16 боевых машин БМ-21 и около 1000 НУРС были захвачены чеченскими боевиками и использовались против российских войск (в частности, успешно применены в Битве за Долинское); - Вторая Чеченская война — применялись российскими войсками; - Война в Южной Осетии (2008); - Гражданская война в Ливии; - Гражданская война в Сирии; - Вооружённый конфликт на востоке Украины — используются обеими противоборствующими сторонами. К началу сентября 2014 года вооружёнными силами Украины было потеряно до 100 Градов, часть из них были захвачены силами ЛНР и ДНР
- Активно использовались в Анголе, Сомали и других вооружённых конфликтах.