Впрочем, как утверждают люди, знавшие его при жизни, Шиндлер мало походил на благородного героя.
Оскар Шиндлер был любителем женщин, выпивки, азартных игр и праздной жизни. Во время мирового экономического кризиса 1930-х годов он потерял значительную часть своего состояния и нуждался в деньгах, когда ему предложили сотрудничать с немецкой разведкой Абвер. Впрочем, его карьера шпиона не была удачной: в июне 1938 года его разоблачили и посадили в тюрьму, где он провел несколько месяцев. Шиндлера даже могли приговорить к высшей мере наказания, но он был освобожден после заключения между Германией и Чехословакией Мюнхенского соглашения.
В 1939 году Оскар Шиндлер вступает в ряды Национал-социалистической немецкой рабочей партии. В начале Второй Мировой войны он становится владельцем находившегося в Кракове завода по производству эмалированной посуды, отнятого у еврейского предпринимателя. Впоследствии завод был переоборудован для выпуска оружия. Дела на нем шли успешно, в том числе благодаря крайне дешевой рабочей силе, ведь на нем трудились в основном евреи из краковского гетто.
Сложно сказать, почему взгляды национал-социалиста Шиндлера на решение еврейского вопроса изменились, но когда началось перемещение евреев в лагеря смерти, он выкупил у высокопоставленных чиновников право принимать к себе на работу тех, кому грозила смерть в концлагерях. По воспоминаниям очевидцев Шиндлер фальсифицировал данные о возрасте и квалификации своих работников-евреев, внося в список не только квалифицированных взрослых рабочих, но и стариков, детей и людей, никогда раньше не работавших на заводе.
В 1944 году к Кракову начали подступать советские войска, а в лагерях смерти началось массовое уничтожение евреев. В это время Шиндлер перевез свою фабрику в более безопасный район — в Моравию, одну из областей Чехии. Рабочие, которым предстояло трудиться на новом месте, составили знаменитый список Шиндлера: в нем около 1200 мужчин, женщин и детей, спасенных от гибели.
Евреи Шиндлера рассказывали о том, что поезд, на котором ехало 300 работниц фабрики, по ошибке отправили в Освенцим. Лишь благодаря подкупу и шантажу Оскару Шиндлеру удалось вырвать своих людей практически из газовых камер.
После окончания войны обедневший Шиндлер предпринял несколько коммерческих операций, но потерпел неудачу и стал банкротом. На деньги, выданные американской еврейской организацией «Джойт», он и его супруга Эмили, также активно участвовавшая в спасении евреев, уехали в Аргентину, где они снова потерпели финансовый крах. В 1957 году Шиндлер развелся с женой и вернулся в Германию. В последние годы своей жизни бывший магнат существовал на деньги и подарки от спасенных им евреев. Он умер 9 октября 1974 года и был похоронен в Израиле, на католическом кладбище на горе Сион.
До сих пор не прекращаются споры о том, действительно ли Шиндлер помогал евреям из благородных побуждений или им двигали жажда наживы и стремление обезопасить себя на случай поражения Германии. Но как бы то ни было, спасенные им люди до сих пор вспоминают о нем с благодарностью.